Con una inversión de US$78 millones, ENGIE puso en operación comercial una unidad de 377 MW que busca reforzar el suministro eléctrico y acompañar la incorporación de energías renovables.
La primera central a carbón reconvertida para operar con gas natural en Chile ya inició su operación comercial en Mejillones. El proyecto de ENGIE, que demandó US$78 millones, marca un nuevo paso en la transformación de la infraestructura energética de la Región de Antofagasta.
Se trata de Infraestructura Energética Mejillones (IEM), una unidad de 377 megawatts (MW) que mantiene su capacidad instalada tras reemplazar el carbón por gas natural como combustible principal.
La iniciativa busca fortalecer la seguridad y confiabilidad del Sistema Eléctrico Nacional (SEN), en un escenario marcado por la creciente incorporación de energías renovables.
Reconversión en Mejillones
El proyecto comenzó en abril de 2024 y contempló una serie de modificaciones tecnológicas para adaptar la central a su nueva operación.
Los trabajos incluyeron la instalación de quemadores duales, adecuaciones en la caldera y la optimización de distintos sistemas asociados al funcionamiento de la unidad.
La central había sido desconectada del Sistema Eléctrico Nacional el 31 de diciembre de 2025 para avanzar en su transformación.
Tras completar las intervenciones, el Coordinador Eléctrico Nacional autorizó su entrada en operación el 29 de septiembre de 2026, permitiendo posteriormente el inicio de su operación comercial.
Respaldo al sistema
La reconversión de IEM responde a uno de los desafíos de la transición energética: mantener un suministro eléctrico confiable mientras aumenta la participación de fuentes renovables.
La generación solar y eólica depende de condiciones climáticas variables, por lo que el sistema requiere tecnologías complementarias capaces de aportar respaldo cuando sea necesario.
En este contexto, la unidad reconvertida permitirá mantener capacidad de generación mediante gas natural, aprovechando infraestructura existente en el Complejo Energético Mejillones.
Aunque el gas natural continúa siendo un combustible fósil, su utilización en reemplazo del carbón representa una alternativa de transformación para instalaciones termoeléctricas que deben adaptarse a las nuevas condiciones del sistema eléctrico.
“La reconversión de IEM marca un antes y un después para nuestra compañía y para la industria energética nacional. Concretamos la primera reconversión de carbón a gas natural del país y demostramos que la transición energética puede avanzar de manera responsable, transformando infraestructura existente para responder a las nuevas necesidades del sistema eléctrico. Donde antes hubo carbón, hoy estamos construyendo las soluciones que necesita la transición energética. Este proyecto refleja nuestra capacidad de innovar, descarbonizar y seguir aportando seguridad de suministro para Chile”, señaló Juan Villavicencio, CEO de ENGIE Chile.
Infraestructura en transformación
El proyecto forma parte de un proceso más amplio de reconversión de instalaciones energéticas en la Región de Antofagasta.
ENGIE Chile ha impulsado distintas iniciativas para adaptar sus complejos a las necesidades del Sistema Eléctrico Nacional, entre ellas la reinauguración del Complejo Energético Tocopilla y la transformación progresiva del Complejo Energético Mejillones.
En este último recinto también inició su operación comercial BESS Lile, un sistema de almacenamiento mediante baterías que aprovecha infraestructura originalmente concebida para generación térmica.
Estas iniciativas muestran dos alternativas de transformación energética: reutilizar instalaciones existentes para operar con otros combustibles e incorporar tecnologías de almacenamiento que faciliten una mayor integración de generación renovable.
Desafío técnico regional
La reconversión de IEM también implicó un proceso de adaptación operacional que involucró a cientos de trabajadores y especialistas.
“Con la obtención del COD culminamos con éxito un proyecto altamente desafiante desde el punto de vista técnico y operacional. Hoy contamos con una unidad capaz de aportar respaldo al sistema eléctrico, complementando la generación renovable y fortaleciendo la resiliencia del SEN. La reconversión de IEM demuestra que la salida del carbón no se limita a desconectar unidades, sino que también implica desarrollar soluciones concretas para acompañar la transición energética del país. Este logro es el resultado del compromiso, profesionalismo y dedicación de cientos de personas que hicieron posible esta transformación y poniendo siempre la seguridad como prioridad”, afirmó Laïlla Ducousso, Managing Director Generation de ENGIE Chile.
La experiencia desarrollada en Mejillones incorpora una nueva alternativa al proceso de transformación de la infraestructura termoeléctrica del país, que hasta ahora ha estado marcado principalmente por el retiro de unidades a carbón.
