La autoridad de libre competencia autorizó sin condiciones la operación que permitirá a Rio Tinto ingresar a Salar de Maricunga SpA, sociedad controlada por Codelco para desarrollar litio en la Región de Atacama.
El proyecto de litio que Codelco y Rio Tinto buscan desarrollar en el Salar de Maricunga, en la Región de Atacama, superó una nueva etapa regulatoria. La Fiscalía Nacional Económica (FNE) aprobó de manera pura y simple la asociación entre ambas compañías tras concluir que la operación no reduciría sustancialmente la competencia.
Según informó la FNE, la operación contempla que Rio Tinto adquiera una participación en Salar de Maricunga SpA (SDM), sociedad mediante la cual Codelco mantiene licencias y concesiones mineras vinculadas al salar.
La futura sociedad tendrá como objetivo desarrollar un proyecto para producir y comercializar carbonato de litio desde Maricunga.
Sin riesgos competitivos
En su análisis, la FNE revisó las posibles superposiciones entre las actividades de Codelco y Rio Tinto y los efectos que podría generar la operación en el mercado del carbonato de litio.
El organismo concluyó que la asociación no incrementaría los niveles de concentración por sobre los umbrales establecidos en su Guía para el Análisis de Operaciones de Concentración Horizontales.
La Fiscalía tampoco detectó riesgos relevantes de coordinación entre competidores derivados de la operación y consideró, además, las medidas implementadas por Codelco para evitar el intercambio de información comercial sensible.
La resolución permite avanzar en una asociación que comenzó a estructurarse en mayo de 2025, cuando Codelco seleccionó a Rio Tinto como socio estratégico para el desarrollo de Maricunga.
Sociedad y aportes
De acuerdo con Codelco, el acuerdo establece que Rio Tinto adquirirá un 49,99% de Salar de Maricunga SpA, mientras la estatal chilena conservará el 50,01% y, con ello, el control de la sociedad.
La minera estatal informó al anunciar la asociación, en mayo de 2025, que el proceso de búsqueda del socio comenzó en 2024 y recibió cuatro ofertas vinculantes antes de seleccionar a Rio Tinto.
El acuerdo considera aportes de Rio Tinto por hasta US$900 millones para avanzar en el proyecto. Según detallaron tanto Codelco como la compañía anglo-australiana, US$350 millones corresponden al financiamiento inicial destinado a estudios adicionales y análisis de recursos necesarios para avanzar hacia una decisión final de inversión.
Otros US$500 millones se aportarían una vez adoptada la decisión de seguir adelante con el proyecto y estarían destinados a costos de construcción. A ello se sumarían US$50 millones adicionales si la sociedad alcanza su objetivo de obtener la primera producción comercializable de litio antes de finalizar 2030, según los antecedentes publicados por ambas compañías.
Los requerimientos de capital posteriores serán financiados por Codelco y Rio Tinto de acuerdo con sus respectivas participaciones en la sociedad, precisó Rio Tinto al anunciar el acuerdo.
Extracción directa
La tecnología será uno de los componentes relevantes del futuro desarrollo de Maricunga. Rio Tinto informó que el proyecto contempla el uso de Extracción Directa de Litio (DLE), tecnología que busca recuperar el mineral directamente desde la salmuera mediante procesos industriales, en lugar de depender principalmente de extensos ciclos de evaporación.
“Nos sentimos honrados de ser elegidos socios de Codelco para desarrollar un proyecto de clase mundial utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio en el Salar de Maricunga”, señaló Jakob Stausholm, CEO de Rio Tinto, cuando ambas empresas anunciaron la asociación en mayo de 2025.
Codelco, por su parte, señaló que el desarrollo pretende incorporar tecnologías competitivas y sustentables, junto con estándares ambientales y un proceso de relacionamiento con las comunidades vinculadas al territorio.
CEOL de Maricunga
La aprobación de la FNE se suma a otro avance relevante para el proyecto. En febrero de 2026, Salar de Maricunga SpA y el Ministerio de Minería suscribieron una modificación al Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), instrumento que habilita a la compañía para avanzar en la exploración y explotación del mineral.
Según informó Codelco, la modificación amplió el área originalmente considerada e incorporó las pertenencias mineras anteriores a 1979 de la estatal y aquellas pertenecientes a Minera Salar Blanco, compañía que llegó a manos de Codelco después de la adquisición de Lithium Power International (LPI) en 2024.
El nuevo instrumento también redefinió plazos asociados a la exploración y explotación y estableció aportes para comunidades cercanas al territorio, de acuerdo con los antecedentes publicados por la estatal.
La conformación de la sociedad con Rio Tinto se inserta en la estrategia de Codelco para ampliar su presencia desde el cobre hacia el litio. La propia estatal ha situado la asociación de Maricunga entre los acuerdos público-privados relevantes de su entrada a esta industria.
Para Rio Tinto, en tanto, Maricunga se incorpora a una cartera internacional de proyectos de litio y refuerza su presencia en Sudamérica. La compañía identifica actualmente el proyecto chileno con una propiedad proyectada de 49,99%, frente al 50,01% que permanecerá en manos de Codelco.
Con la autorización de libre competencia, el proyecto suma un nuevo avance en su proceso de desarrollo. Los próximos hitos deberán definir con mayor precisión su configuración productiva y permitir avanzar hacia una eventual decisión final de inversión.
Detalles clave
- Ubicación: Salar de Maricunga, Región de Atacama.
- Socios: Codelco y Rio Tinto.
- Participación: Codelco 50,01% y Rio Tinto 49,99%.
- Aportes comprometidos por Rio Tinto: hasta US$900 millones.
- Financiamiento inicial: US$350 millones para estudios y análisis de recursos.
- Construcción: US$500 millones sujetos a la decisión final de inversión.
- Hito adicional: US$50 millones si se alcanza la primera producción comercializable antes de finalizar 2030.
- Tecnología prevista: Extracción Directa de Litio (DLE).
- Último hito: aprobación de la asociación por parte de la Fiscalía Nacional Económica.
