Proyecto colaborativo en Chile busca desarrollar en tres años un sistema avanzado de extracción de litio desde salmueras, utilizando materiales MOF para mejorar la selectividad del proceso.
En Chile, en el sector del litio y la investigación minera, la Universidad de Atacama lidera el desarrollo de solventes basados en líquidos iónicos para mejorar la extracción del mineral desde salares complejos, en el marco de un proyecto Anillo junto a la Universidad de Antofagasta y la Universidad de Chile.
La iniciativa apunta a crear en un plazo de tres años un sistema avanzado para la extracción de litio desde salmueras, utilizando materiales tipo Metal-Organic Frameworks (MOF), estructuras porosas que permiten separar selectivamente este recurso de otros elementos presentes en las soluciones salinas.
Tecnología clave
El proyecto se basa en el uso de materiales híbridos que combinan estructuras porosas con compuestos funcionales, lo que permite mejorar la selectividad del proceso extractivo. En particular, estos desarrollos buscan separar el litio de interferentes como magnesio y calcio, elementos que actualmente dificultan la explotación eficiente de numerosos salares.
Los MOF son materiales avanzados diseñados a nivel molecular, capaces de capturar selectivamente ciertos elementos, lo que los convierte en una alternativa tecnológica relevante frente a los métodos tradicionales de extracción.
Desafío químico
El Dr. Jonathan Castillo, académico del Departamento de Metalurgia de la Universidad de Atacama, explicó que esta línea de investigación surge a partir de experiencia previa en extracción por solventes aplicada a la minería del cobre, adaptada ahora a los desafíos del litio.
“Estas características los convierten en sistemas altamente complejos desde el punto de vista químico y operacional. La tecnología propuesta busca precisamente abordar estas limitaciones, permitiendo avanzar hacia la valorización de recursos que actualmente no son explotados”, señaló.
El investigador destacó que muchos salares presentan altas concentraciones de magnesio, lo que dificulta la obtención rentable de litio y obliga al desarrollo de soluciones tecnológicas más selectivas.
Trabajo conjunto
Como parte del proyecto, la Universidad de Atacama desarrolla los solventes basados en líquidos iónicos, mientras que la Universidad de Antofagasta diseña el circuito de proceso y la Universidad de Chile trabaja en la validación de parámetros para su eventual transferencia tecnológica.
Este enfoque colaborativo busca avanzar desde la investigación aplicada hacia soluciones concretas que puedan ser utilizadas por la industria.
Valor recursos
Desde una perspectiva más amplia, los salares son sistemas naturales complejos, donde la composición química de las salmueras varía significativamente. La presencia de interferentes, especialmente magnesio y calcio, representa una de las principales barreras para su explotación.
En este contexto, el desarrollo de tecnologías selectivas y eficientes resulta clave para ampliar la base de recursos explotables y avanzar hacia una minería del litio con mayor sostenibilidad.
El Dr. Castillo también destacó que estas investigaciones abren la posibilidad de recuperar otros elementos de interés presentes en salmueras, promoviendo una valorización más integral de estos sistemas.
Detalles técnicos
El proyecto contempla el desarrollo de solventes basados en líquidos iónicos integrados en materiales MOF, el diseño de circuitos de proceso y la validación de parámetros operacionales para su futura aplicación industrial.
