Un policy brief elaborado por investigadores de la Universidad Católica del Norte, la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta plantea que la extracción directa de litio debe evaluarse más allá de su desempeño tecnológico. El documento propone incorporar variables ambientales, territoriales, sociales e institucionales para definir qué soluciones son las más adecuadas en cada salar de Chile.
Durante los últimos años, el debate sobre la extracción directa de litio (EDL) se ha concentrado en comparar tecnologías capaces de reemplazar las tradicionales pozas de evaporación. Sin embargo, un nuevo policy brief plantea que esa discusión deja fuera un elemento clave: el éxito de estos proyectos dependerá tanto de la ingeniería como de las características de cada salar, la gobernanza, la disponibilidad de recursos y la relación con las comunidades.
El documento, elaborado por investigadores de la Universidad Católica del Norte, la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta en el marco del proyecto Anillos «Sociotecnologías del Litio», sostiene que no existe una tecnología única capaz de responder a la diversidad de los salares chilenos. En cambio, propone evaluar la extracción directa desde una perspectiva más amplia, donde confluyen aspectos técnicos, ambientales, sociales e institucionales.
Un cambio de mirada
Aunque la extracción directa de litio ha ganado protagonismo por su potencial para reducir los tiempos de procesamiento, disminuir la superficie intervenida y mejorar la recuperación del mineral respecto de la evaporación solar, los investigadores advierten que esos atributos no bastan para definir su viabilidad.
El policy brief introduce el concepto de sistemas sociotecnológicos, un enfoque que plantea que ninguna tecnología funciona de manera aislada. Su desempeño depende también de factores como la composición química de las salmueras, la disponibilidad de agua y energía, las capacidades del Estado para evaluar y fiscalizar los proyectos, la generación de conocimiento científico y la relación con las comunidades que habitan los territorios.
En otras palabras, el estudio sostiene que la pregunta ya no debería ser únicamente cuál tecnología es más eficiente, sino cuál combinación de tecnologías y condiciones resulta más adecuada para cada salar.
No existe una solución única
El documento explica que los salares de Chile presentan diferencias significativas en su composición hidrogeológica, química, ecológica y territorial. Esa diversidad hace inviable pensar en una única solución tecnológica para toda la industria.
Por ello, los investigadores proponen abandonar una evaluación centrada exclusivamente en el rendimiento de equipos o procesos y avanzar hacia un análisis integral que considere las particularidades de cada ecosistema antes de definir una estrategia de explotación.
Once desafíos para la industria
Como parte de esa propuesta, el policy brief identifica once desafíos estratégicos que Chile deberá enfrentar para implementar la extracción directa de litio a escala industrial.
En la etapa de extracción, el estudio plantea la necesidad de fortalecer la transparencia sobre las tecnologías en desarrollo y los resultados de los pilotajes, mejorar la caracterización científica de los salares, aumentar las capacidades técnicas del Estado para evaluar estos proyectos, construir legitimidad social y fortalecer los mecanismos de participación ciudadana para prevenir conflictos socioambientales.
Para la etapa de producción, los investigadores recomiendan anticipar las necesidades de capital humano, profundizar los estudios sobre la reinyección de salmueras en ecosistemas complejos, evaluar la disponibilidad de agua y energía, probar distintas combinaciones tecnológicas según las condiciones de cada salar, analizar el uso y almacenamiento de reactivos químicos y desarrollar sistemas de gestión de residuos basados en principios de economía circular.
Más allá de la innovación tecnológica
Uno de los principales mensajes del documento es que la transición hacia nuevas formas de producir litio no dependerá únicamente del desarrollo de tecnologías más eficientes.
Los autores sostienen que el desafío consiste en construir sistemas capaces de integrar conocimiento científico, innovación, instituciones, regulación, infraestructura y participación territorial, de modo que cada proyecto responda a las condiciones específicas del salar donde se desarrollará.
En ese contexto, el policy brief busca aportar evidencia para las decisiones públicas y privadas vinculadas a la implementación de la Estrategia Nacional del Litio y al desarrollo futuro de la industria en Chile.
Detalles clave
- El documento fue desarrollado por investigadores de la Universidad Católica del Norte, la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta.
- Corresponde a un policy brief del proyecto Anillos ATE240017 «Sociotecnologías del Litio».
- Analiza cinco tecnologías de extracción directa de litio: extracción por solventes, adsorción, intercambio iónico, procesos electroquímicos y membranas.
- Propone evaluar estas tecnologías mediante un enfoque de sistemas sociotecnológicos e identifica once desafíos estratégicos para su implementación en Chile.
