El mercado global del litio cambió de tendencia durante abril y mayo de 2026. La menor oferta desde China, Zimbabue y Australia impulsó el precio del carbonato de litio a su nivel más alto desde diciembre de 2023, en un escenario que podría favorecer a las exportaciones chilenas.
El mercado mundial del litio comenzó a mostrar señales de recuperación tras varios meses de debilidad. Durante el bimestre abril-mayo de 2026, el precio del carbonato de litio grado batería alcanzó los US$24.000 por tonelada CIF Asia, el mayor valor registrado desde diciembre de 2023, impulsado principalmente por restricciones en la oferta de algunos de los principales países productores.
De acuerdo con el más reciente informe bimestral de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), la tendencia alcista rompió el ciclo de caída que predominó durante 2025 y reconfiguró las expectativas del mercado para el primer semestre de este año.
Oferta restringida
Entre los factores que explican el repunte destacan la suspensión temporal de operaciones en el yacimiento Jianxiawo, operado por CATL en China, el endurecimiento regulatorio sobre proyectos de lepidolita en la provincia de Jiangxi, la prohibición de exportar minerales de litio sin procesar desde Zimbabue y ajustes operacionales en faenas australianas, incluido Greenbushes y la refinería Kwinana.
Estas restricciones redujeron la disponibilidad de materia prima para las refinerías y elevaron la preocupación por el abastecimiento global, generando un fuerte impulso sobre los precios internacionales.
Mercado más ajustado
El informe señala que durante abril el precio promedio del carbonato de litio se mantuvo cercano a los US$20.000 por tonelada, mientras que en mayo aumentó cerca de un 12,8% respecto del mes anterior. El promedio acumulado de 2026 alcanzó los US$19.358 por tonelada, muy por encima del promedio registrado en 2025.
Cochilco también advierte que el mercado dejó atrás la etapa de sobreoferta que presionó los precios durante el año pasado y que actualmente transita hacia una fase de mayor equilibrio entre oferta y demanda.
Demanda cambia de motor
Aunque las ventas de vehículos eléctricos mostraron una desaceleración, especialmente en Estados Unidos tras la eliminación de incentivos fiscales, el informe identifica un nuevo impulsor del mercado: los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS).
La creciente demanda de almacenamiento para redes eléctricas y centros de datos vinculados a inteligencia artificial está compensando parte de la menor expansión del sector automotriz, fortaleciendo las perspectivas de consumo de litio en los próximos años.
Impacto para Chile
El cambio de escenario también comenzó a reflejarse en las exportaciones chilenas. Entre enero y mayo de 2026, los envíos de productos de litio alcanzaron US$2.639 millones FOB, mientras que el carbonato representó el 74% del valor exportado por la industria. Según Cochilco, el repunte de los precios permitió compensar parcialmente la disminución en los volúmenes despachados.
Detalles clave
- Precio máximo del carbonato de litio: US$24.000 por tonelada CIF Asia, el mayor desde diciembre de 2023.
- Precio promedio enero-mayo 2026: US$19.358 por tonelada.
- Exportaciones chilenas de litio (enero-mayo): US$2.639 millones FOB.
- El carbonato de litio representó el 74% del valor total exportado.
- Cochilco atribuye el repunte a restricciones de oferta en China, Zimbabue y Australia.
