Resultados del proyecto Salares Altoandinos revelan menor uso de agua, mayor eficiencia en recuperación de litio y uso mínimo de superficie gracias a innovadoras tecnologías.

La Empresa Nacional de Minería (ENAMI) presentó los resultados de una serie de pruebas realizadas con tecnologías de extracción directa de litio (EDL) en los salares Altoandinos, ubicados en la Región de Atacama. La evaluación, desarrollada junto a ocho instituciones internacionales, reveló que estas tecnologías ofrecen importantes ventajas frente al tradicional sistema de evaporación en piscinas.

“Los datos indican que la implementación de un proyecto con extracción directa de litio permite reducir la huella ambiental y mantener el equilibrio hídrico de los salares, en línea con lo que plantea la Estrategia Nacional del Litio. Esto ratifica que esta tecnología es la más adecuada para el proyecto que desarrollaremos en conjunto con Rio Tinto”, explicó Iván Mlynarz, vicepresidente ejecutivo de ENAMI.

Impacto ambiental

Las pruebas mostraron que el consumo hídrico con EDL es 55 veces menor: solo se utilizan 36 metros cúbicos de agua por tonelada de litio equivalente, en comparación con los 1.300 a 2.000 m³/t que requiere el método tradicional. A modo gráfico, mientras el sistema convencional evapora siete piscinas olímpicas de salmuera por hora, con EDL se necesita una piscina cada ocho horas.

Uso de superficie

Otro hallazgo clave fue la drástica reducción del terreno requerido. Una planta con capacidad para producir 75 mil toneladas de litio al año —como la proyectada en Salares Altoandinos— necesitaría solo 10 hectáreas usando EDL, frente a las 1.020 hectáreas que exige el método evaporítico, equivalente al tamaño de la comuna de Providencia.

Proceso colaborativo

El proceso de pruebas fue parte de un llamado abierto en 2024, que atrajo a 30 propuestas globales. Finalmente, ocho empresas líderes fueron seleccionadas para ensayar tecnologías como adsorbentes, intercambio iónico, extracción por solventes y membranas. Los laboratorios participantes incluyeron firmas de Francia, China, Australia, Canadá, Inglaterra y Estados Unidos.

Proyección del proyecto

El proyecto Salares Altoandinos —ubicado en la comuna de Diego de Almagro— abarca los salares Aguilar, La Isla y Grande. Con más de 15 millones de toneladas de litio equivalente, se posiciona como el proyecto greenfield con mayor volumen de recursos en Chile. Tras una consulta indígena acordada con seis comunidades, ENAMI eligió a la empresa anglo-australiana Rio Tinto como socio operador. La inversión estimada asciende a US$3.000 millones.

Detalles técnicos

• Recuperación de litio: 92% promedio con EDL vs. 42,6% tradicional
• Consumo de salmuera: se reduce a la mitad con EDL
• Superficie necesaria: 10 ha (EDL) vs. 1.020 ha (método tradicional)