Proyecto liderado por Lithium I+D+i y la Universidad de los Andes apuesta por bacterias del altiplano chileno para extraer minerales clave sin dañar el planeta.

La acumulación de baterías desechadas es uno de los grandes desafíos ambientales de nuestra época. ¿Cómo transformar este problema en una oportunidad? Un innovador proyecto liderado por Lithium I+D+i y la Universidad de los Andes ha encontrado la respuesta en la biología. Utilizando bacterias endémicas del altiplano chileno, están recuperando litio y cobalto de baterías de celulares en desuso, reduciendo residuos tóxicos y promoviendo la sostenibilidad.

Desde marzo de este año, este ambicioso proyecto ha trabajado con la bacteria Acidithiobacillus ferrivorans ACH, capaz de vivir en ambientes extremos con alta acidez y concentración de metales. Este microorganismo no solo sobrevive, sino que también extrae litio y cobalto mediante un proceso llamado biolixiviación.

Andrea Jara, biotecnóloga e investigadora postdoctoral de Lithium I+D+i de la Universidad Católica del Norte (UCN), explica: «Lo que hacemos es recuperar el litio y el cobalto, que son elementos fundamentales para la transición energética, ya que el par litio-cobalto tiene una alta capacidad de almacenamiento de energía. Esta propuesta no solo es eficiente, sino que también se desarrolla bajo condiciones que respetan el medio ambiente, a diferencia de los métodos convencionales que pueden generar residuos tóxicos o emisiones gaseosas».

El reciclaje biológico se basa en la capacidad de estas bacterias para secretar sustancias que facilitan la formación de una película en la que se adhieren los minerales. Este enfoque no solo aprovecha recursos valiosos de baterías desechadas, sino que lo hace sin generar residuos peligrosos.

Un cambio urgente

La Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) en Chile obliga a los fabricantes a hacerse cargo del reciclaje de sus productos, incluyendo las baterías de litio. En este contexto, la investigación sobre minería urbana cobra una relevancia especial. Según Jara, este enfoque biotecnológico es «factible como un pretratamiento para procesos con minerales complejos, o como es el caso de las baterías de ion-litio, que no implican emisiones gaseosas, tóxicas o algún otro residuo»

La acumulación de estos desechos no solo representa un riesgo ambiental, sino también una oportunidad para desarrollar una economía circular. La minería urbana permite reducir la dependencia de la extracción directa de minerales, lo que disminuye el impacto ambiental y fomenta la sostenibilidad.

Innovación que mira al futuro

Este proyecto no compite con los métodos tradicionales de biolixiviación, pero su potencial es significativo. Más allá de su aplicación en baterías de litio, abre puertas para el tratamiento de otros residuos electrónicos. «Las características propias en el ADN de esta bacteria le permiten crecer en ambientes con alta concentración de metales, en este caso sería litio y cobalto», añade Jara. Este tipo de investigación también impulsa una nueva generación de científicos comprometidos con el medio ambiente.

Con un horizonte de ejecución de ocho años, Lithium I+D+i trabaja desde 2022 en la creación de infraestructura científica, el desarrollo de nuevos materiales para baterías y procesos de reciclaje sustentable. Este esfuerzo conjunto entre la Universidad Católica del Norte y la empresa minera SQM no solo impulsa la innovación, sino que también posiciona a Chile como un referente global en economía circular y transición energética.