La estatal chilena eligió a Rio Tinto como socio estratégico para avanzar en un nuevo proyecto de litio que requerirá hasta USD 900 millones y marcará un hito en la Estrategia Nacional del Litio.
Codelco concretó un nuevo paso en su estrategia de diversificación hacia el litio al seleccionar a Rio Tinto como socio para el desarrollo de un proyecto de clase mundial en el Salar de Maricunga, considerado el segundo yacimiento más relevante del país en concentración de este mineral. La decisión fue aprobada por unanimidad del directorio tras un proceso competitivo iniciado en 2024.
Ambas compañías conformarán una sociedad conjunta donde Codelco tendrá el 50,01% y Rio Tinto el 49,99%, en línea con lo establecido por la Estrategia Nacional del Litio y el Contrato Especial de Operación (CEOL) otorgado por el Ministerio de Minería. La operación se espera cerrar en el primer trimestre de 2026, una vez que se cumplan todos los requisitos legales y regulatorios en Chile y el extranjero.
Inversión de hasta USD 900 millones
Según el acuerdo, Rio Tinto aportará hasta USD 900 millones al proyecto: USD 350 millones al cierre de la transacción, USD 500 millones tras la decisión final de inversión, y USD 50 millones adicionales si se logra producir carbonato de litio equivalente antes del 31 de diciembre de 2030.
El pacto entre ambas compañías establece un directorio de cinco miembros, con mayoría para Codelco —que designará al presidente y a tres representantes—, mientras que Rio Tinto nominará a dos.
Tecnología y sostenibilidad
El proyecto se desarrollará utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE), que permite procesos más eficientes y con menor impacto ambiental. La futura planta capitalizará las campañas de exploración previas de Codelco y los permisos ambientales ya gestionados.
“Este proceso, que ha sido extraordinariamente competitivo, prueba el valor estratégico del litio como mineral crítico, el prestigio de Codelco como socio y lo atractivo de nuestro país como lugar de inversión”, afirmó Máximo Pacheco, presidente del directorio de la estatal.
Por su parte, Jakob Stausholm, CEO de Rio Tinto, aseguró: “Nos sentimos honrados de ser elegidos socios de Codelco para desarrollar un proyecto de clase mundial utilizando tecnología de Extracción Directa de Litio. Esto generará mayor crecimiento y valor agregado en nuestra cartera de minerales críticos”.
Consolidación en Maricunga
El Salar de Maricunga se posiciona como una de las grandes oportunidades para la industria del litio en Chile. En 2024, Codelco adquirió Lithium Power International, propietaria de Minera Salar Blanco S.A., consolidando así su control en la zona. Entre 2022 y 2023, la estatal realizó campañas de exploración para construir el modelmiento hidrogeológico y estimar los recursos minerales del área.
“Esto nos deja en inmejorable posición para el desarrollo de un nuevo proyecto de litio en Chile, que involucrará tecnología innovadora, un completo cumplimiento de los estándares ambientales y un continuo proceso de relacionamiento con las comunidades, como lo hemos hecho desde el comienzo, para cuidar el ecosistema del salar”, agregó Pacheco
