Esta cuenca hidrográfica, ubicada en San Pedro de Atacama, es uno de los ejes de la Estrategia Nacional del Litio, por sus enormes reservas de mineral. En 2023, en esta zona, SQM Salar y Albemarle produjeron 271 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

La Estrategia Nacional del Litio, dada a conocer el 20 de abril de 2023 por el Presidente Gabriel Boric, tiene entre sus definiciones centrales el involucramiento del Estado en todo el ciclo industrial de este mineral, es decir, exploración, explotación y su manufactura, particularmente en el Salar de Atacama, en donde actuará a través de la alianza público-privada entre Codelco y SQM.
Entre las consideraciones que tomó el Ejecutivo para impulsar este plan, está el que Chile tiene una de las mayores reservas de litio del mundo, las que representan en la actualidad el 34% de acuerdo al último informe emanado por Cochilco. Estas reservas se encuentran en sus salares, en la forma de salmuera, junto a minerales como potasio, sodio, magnesio, boro, sulfatos y cloruros.

Demanda mundial

El enorme potencial del litio nacional, coincide con el aumento histórico de la demanda. En esa línea, el informe «Mercado del Litio. Proyección 2024-2025», elaborado por Cochilco, estima que la demanda mundial de litio alcanzará 1.129 miles de toneladas de LCE en 2024 y 1.404 miles en 2025, con un crecimiento de 22,7% y 52,6% con respecto al 2023, debido fundamentalmente a la demanda de baterías utilizadas en vehículos eléctricos.
Asimismo, el reporte de la Corporación consigna que la demanda de litio para baterías alcanzó en 2023 a 772,8 miles de toneladas de LCE, equivalente al 84% del total, esperándose que dicho porcentaje aumente a 89% en 2025. En este escenario internacional, Chile continúa en el primer lugar como productor de litio en Sudamérica con 271 mil toneladas de LCE en 2023 y a nivel mundial se posiciona en segundo lugar detrás de Australia.

La mayor reserva

De acuerdo a cifras de Sernageomin, el país cuenta con un potencial geológico privilegiado para la explotación del litio, registrando 63 ambientes salinos, 45 salares y 18 lagunas salinas. Sin embargo, la mayor reserva de litio a nivel nacional, sobre el 90% del total, está en el Salar de Atacama, donde se localizan las mejores condiciones del mundo para su explotación.
De hecho, el 29% de la producción mundial de litio se realiza en este sector de la región de Antofagasta, donde actualmente operan la multinacional SQM Salar y la estadounidense Albemarle, que en el último ejercicio produjeron en conjunto 271 mil toneladas de LCE.
Entre estas ventajas del Salar de Atacama, están los altos niveles de concentración de litio que allí se encuentra, en promedio aproximadamente 2.000 partes por millón (ppm), la baja relación de litio/magnesio, altas tasas de evaporación debido a la radiación y la baja pluviosidad. Todo ello redunda en que sea una faena de extracción de bajo costo y muy competitiva a nivel mundial.