El proyecto de extracción directa de litio en el Salar de Atacama, Liderado por la doctora Claudia Núñez, implementa innovaciones tecnológicas que buscan mejorar la eficiencia y reducir el impacto ambiental.
El Departamento de Química de la Universidad Católica del Norte (UCN) y el centro Lithium I+D+i han puesto en marcha pruebas semirreales de extracción directa de litio en el Salar de Atacama, impulsando una tecnología electroquímica que promete optimizar los tiempos de producción y minimizar el impacto ambiental. Liderado por la doctora Claudia Núñez, el proyecto cuenta con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y de la minera SQM, y se espera que concluya en mayo de 2025.
Un Reto Complejo en el Triángulo del Litio
El Salar de Atacama, a diferencia de otras fuentes minerales, es un ecosistema dinámico, con salmueras que cambian de composición según las condiciones climáticas y estacionales. «El desafío es adaptar la tecnología para que funcione en estas condiciones únicas, ya que no siempre puede replicarse en otros salares del mundo,» afirma la doctora Núñez. La relevancia de esta investigación se extiende más allá de Chile, impactando en la región del triángulo del litio –Chile, Bolivia y Argentina– y beneficiando a grandes consumidores de este mineral, como China y Japón.
Electrodos y Ciclos de Extracción
El sistema electroquímico desarrollado utiliza electrodos modificados que capturan y liberan litio a través de ciclos eléctricos, un método que, aunque efectivo, presenta desafíos técnicos. Estos ciclos provocan desgaste en la estructura de los electrodos, lo que puede reducir su vida útil. Para enfrentar esta limitación, el equipo está probando nuevos materiales y métodos de optimización que aumenten la durabilidad y eficiencia del sistema en condiciones reales, como las que presenta el Salar de Atacama, donde los elementos interferentes en la salmuera compleja son un reto adicional.
Impacto en la Producción y Sustentabilidad
Actualmente, el proceso de concentración de litio en las salmueras puede demorar entre 12 y 17 meses, un plazo que la tecnología de extracción directa podría acortar significativamente, al tiempo que se aumenta el rendimiento, el cual hoy en Chile es inferior al 50%. Otro beneficio clave que se estudia es la reinyección de agua al salar, lo que reduciría el consumo de este recurso y contribuiría a una explotación más sustentable. La doctora Núñez enfatiza que “evaluar el impacto energético y de recursos de esta tecnología es fundamental para lograr una producción de litio compatible con las necesidades del medioambiente.”
Sobre Lithium I+D+i y UCN
Fundado en 2022 como resultado de una alianza entre la Universidad Católica del Norte y SQM, Lithium I+D+i se dedica a la investigación avanzada en toda la cadena de valor del litio, desde la extracción hasta el desarrollo de nuevos materiales para baterías. Además, promueve la formación de capital humano especializado y fortalece la infraestructura científica en el norte de Chile.
